S-a nascut in ziua de 1 februarie 1852, in satul Haimanale, care-i poarta astazi numele, fiind primul nascut al lui Luca Caragiale si al Ecaterinei. Tatal sau (1812 - 1870), frate cu Costache si cu Iorgu Caragiale, s-a nascut la Constantinopol, ca fiu al lui Stefan, de profesie bucatar, angajat de Ion George Caragea, la sfarsitul anului 1812, in suita sa. Atras de teatru, Luca s-a casatorit in 1839 cu actrita si cantareata Caloropulos, de care s-a despartit, fara a divorta vreodata, intemeindu-si o familie statornica cu brasoveanca Ecaterina, fiica negustorului grec Luca Chiriac Caraboas.
Primele studii le-a facut intre anii 1859 si 1860 cu parintele Marinache, de la Biserica Sf. Gheorghe din Ploiesti, iar pana in anul 1864 a urmat clasele primare II-V, la Scoala Domneasca din Ploiesti. Pana in 1867 a urmat trei clase la Gimnaziul aSfintii Petru si Pavela din Ploiesti, iar in 1868 a terminat clasa a V-a liceala la Bucuresti.
Viitorul mare clasic a absolvit Gimnaziul aSfintii Petru si Pavela din Ploiesti, pe care l-a numit, in Grand HAtel "Victoria Romana", orasul sau natal. Singurul institutor de care autorul Momentelor si-a adus aminte cu recunostinta a fost ardeleanul Bazil Dragosescu, acela care in schita memorialistica Dupa 50 de ani l-a primit in clasa pe voievodul Unirii.
Adolescentul Iancu a inceput sa scrie in taina poezii, dar inainte de debutul literar a fost fascinat de performantele teatrale ale unchiului sau, Iorgu Caragiale care era actor si sef de trupa, fixata la Bucuresti sau ambulanta. in 1868 a obtinut de la tatal sau autorizatia de a frecventa Conservatorul de Arta Dramatica, in care fratele acestuia, Costache, preda la clasa de declamatie si mimica. in 1870 a fost nevoit sa abandoneze proiectul actoriei si s-a mutat cu familia la Bucuresti, luandu-si cu seriozitate in primire obligatiile unui bun sef de familie. Tot in anul 1870, a fost numit copist la Tribunalul Prahova.
Caragiale si fiul sau MateiuLa 12 martie 1885, s-a nascut Mateiu, fiul natural al Mariei Constantinescu, functionara la Regie, cu Caragiale, care il declara la oficiul starii civile.
L-a cunoscut pe Eminescu cand tanarul poet, debutant la Familia, era sufleur si copist in trupa lui Iorgu. in 1871, Caragiale a fost numit sufleur si copist la Teatru National din Bucuresti, dupa propunerea lui Mihail Pascaly. Din 1873 pana in 1875, a colaborat la Ghimpele, cu versuri si proza, semnand cu initialele Car si Policar (Sarla si ciobanii, fabula antidinastica). S-a nascut, prin urmare, autorul satiric, insa prin sacrificarea poetului liric, caruia ii va supravietui, ocazional, autorul de fabule, epigrame si parodii.
In 1889, la 7a8 ianuarie s-a casatorit cu Alexandrina Burelly, fiica artistului Gaetano Burelly. Din aceasta casatorie vor rezulta mai intai doua fete: Ioana (n. 24 octombrie 1889) si Agatha (n. 10 noiembrie 1890), care se sting de timpuriu din cauza unei tuse convulsive sau a difteriei (la 15 iunie respectiv 24? martie 1891)[2]. La 3 iulie 1893 i se naste un fiu, Luca Ion.
In 1889, anul mortii poetului Mihai Eminescu, Caragiale a publicat articolul in Nirvana. in 1890 a fost profesor de istorie la clasele I-IV la Liceul Particular Sf. Gheorghe, iar in 1892 si-a exprimat intentia de a se expatria la Sibiu sau la Brasov. in 1903, la 24 februarie a avut o incercare de a se muta la Cluj, insa in luna noiembrie si-a stabilit domiciliul provizoriu la Berlin. in 1905, la 14 martie s-a stabilit definitiv la Berlin.