In sens larg, familia reprezinta un grup social ai carui membri sunt legati prin raporturi de varsta, casatorie sau adoptiune si care traiesc impreuna, coopereaza sub raport economic si au grija de copii (Murdock, 1949). in sens restrins, reprezinta un grup social format dintr-un cuplu casatori si copiii acestuia.


Fiecare societate are un anumit sistem familial, adica un sistem de reglementare a relatiilor dintre barbatii si femeile de varsta matura si dintre acestia si copii. Sistemele familiale pot fi foarte diferite de la o societate la alta, dar ele exista peste tot.

Sistemele familiale se diferentiaza intre ele dupa gradul de cuprindere a grupului familial, forma de transmitere a mostenirii, modul de stabilire a rezidentei noilor cupluri, modul de exercitare a autoritatii in cadrul familiei. in raport cu gradul de cuprindere, familia, se poate limita la sot, sotie si copiii lor minori (familia nucleara) sau poate cuprinde un numar mare de rude de sange (familia extinsa). in prezent, in majoritatea societatilor din lume, forma cea mai raspandita de familie este cea nucleara.

Fiecare individ face parte din doua familii nucleare: familia parintilor sai sau familia de origine, in care el detine rolul de copil, si familia pe care si-o constituie prin propria casatorie sau familia de procreatie, in care el are rolul de sot sau sotie. Antropologii (George Peter Murdock, Social Structures, 1949) au argumentat multa vreme ca familia nucleara este universala. Ea permite realizarea a patru functii fundamentale pentru viata sociala umana: sexuala, economica, reproductiva si educationala.

Fara realizarea primei si a celei de a treia functii, societatea s-ar stinge, fara a doua viata ar inceta, iar fara a patra cultura s-ar sfarsi.