Dezvoltarea durabila presupune asigurarea progresului simultan pe trei planuri: economic, social, ecologic. in trinomul sistemic "mediu-economic-social" dezvoltarea durabila pune in evidenta interdependenta componentelor si subliniaza necesitatea realizarii egalitatii si impartialitatii intre oameni ridicati la rangul de "cetatean universal".
N.S. Jodha concepe dezvoltarea durabila drept "capacitatea unui sistem de a mentine un nivel bine definit de performanta in timp, si daca i se impune, de a ridica acest nivel prin legaturile sale cu alte sisteme fara a-si diminua potentialul propriu pe termen lung".
O alta definitie, formulata de Comitetul pentru mediu al OCDE si adresata nivelului economic considera ca dezvoltarea durabila inseamna maximizarea beneficiului net al dezvoltarii economice, in conditiile mentinerii dimensiunilor calitatii si productiei la nivelul resurselor in decursul timpului. in esenta, mentinerea calitatii si a nivelului productiei este inteleasa ca "utilizarea resurselor regenerabile intr-o proportie care sa nu depaseasca niciodata capacitatea reglementarilor, iar utilizarea eficienta a resurselor refolosibile sa fie optimizate prin cresterea posibilitatilor de substituire intre resurse, si aceasta pe baza progresului tehnologic".
