Un calculator este un sistem de calcul al carui rol este de a procesa date si de a efectua calcule foarte complexe la viteze de lucru ce depasesc cu mult posibilitatile creierului uman. Procesarile de date se realizeaza prin intermediul unor seturi de instructiuni denumite programe.

Astfel, un sistem de calcul reuneste doua componente de baza, care se gasesc intr-o legatura de conditionare reciproca:

A. Componenta hardware reprezinta ansamblul elementelor fizice, care compun calculatorul electronic: circuite electrice, componente electronice, dispozitive mecanice si alte elemente materiale ce intra in structura fizica a calculatorului electronic.

B. Componenta software cuprinde totalitatea programelor reprezentand “inteligenta calculatorului”, prin care se asigura functionarea si exploatarea sistemului de calcul. Prin componenta software, utilizatorul transmite calculatorului metodele de gestiune a resurselor, logica prelucrarii datelor precum si modelele de structurare si redare sau stocare a acestora.

Elementele ce compun hardware-ul calculatorului, privite din punct de vedere al rolului lor in procesul prelucrarii datelor si al modului in care acestea comunica intre ele, sunt individualizate si grupate astfel:

A. Unitatea centrala, reprezentat prin placa de baza (aflata in interiorul carcasei), pe care sunt dispuse componentele utilizate in procesare: UCP-ul (Unitatea centrala de prelucrare), memoria de lucru RAM, etc.