Pornind de la limbajul comun, denumirea de bursa reprezinta o alocatie, iar din punct de vedere etimologic aceasta denumire provine din grecesc bursa semnificand saculet cu bani. Din punct de vedere economic, bursa reprezinta o piata unde au loc tranzactii bursiere dupa o anumita procedura reglementata.
Schimburile, tranzactiile se cunosc din cele mai vechi timpuri si se efectuau, la inceput, sub forma de troc. Ulterior, regele Lidiei din Asia Mica a inlocuit trocul traditional printr-un schimb de marfuri contra unor piese din argint si aur.
in Mesopotamia apare pentru prima data sistemul de imprumut cu dobanda, la care apelau cei ce doreau sa dezvolte o activitate comerciala.
Cateva secole mai tarziu, in Roma antica, apare categoria de publicani reprezentand comerciantii abilitati de catre senat ce aveau exclusivitate in colectarea impozitelor, aprovizionarea armatei, etc. Acestia intemeiau societati in comandita pe actiuni numite societati publicanorum, iar actiunile acestor societati se negociau in bazilici construite special in acest scop. Cei ce se ocupau de vanzarea acestor actiuni se numeau argentari.
