Adjectivul etnic deriva din substantivul ethnos, care inseamna rasa, persoane, natiune sau trib. Astazi inseamna in primul rand persoane. Grupul etnic este definit ca un grup de persoane care au in comun una sau mai multe dintre urmatoarele caracteristici: limba, rudenie, stramosi, rasa, cultura, religie, istorie si/sau trasaturi fizice.
Caracteristicile unui grup etnic pot fi puse in doua categorii - vizibile si non-vizibile.
Caracteristicile vizibile sunt:
Caracteristici ale corpului cum ar fi (a) ten, fizionomie, inaltime si forma corpului, (b) alte semne fizice care nu sunt din nastere, dar care sunt legate de traditii si norme religioase
Trasaturi ale comportamentului cum ar fi pozitia, gesturi, felul de a comunica, felul de a te imbraca, etc.
Caracteristicile non-vizibile sunt:
Limba, vocabularul si accentul
Numele, mancarea sau alte norme culturale, traditii si valori
in diferite situatii una sau mai multe dintre aceste caracteristici etnice prevaleaza atunci cand definim un grup etnic.
Oamenii formeaza grupuri etnice impinsi de nevoia lor de identitate si securitate. Formeaza aceste grupuri etnice pe baza de rudenie si amintiri comune exprimate prin mituri despre stramosi si traume provocate de dusmani.
Grupurile etnice sunt adeseori comparate cu un frigider care functioneaza invers. Frigiderul asigura temperatura scazuta - raceala interna, prin eliminarea in exterior a caldurii. Grupurile etnice asigura caldura interna pentru membrii grupului, dar elimina inspre exterior raceala, simtita de toti cei care sunt din afara grupului.
