Statul papal ia fiinta in sec. VIII cand papa dobandeste in stapanire fostele posesiuni bizantine din Italia Centrala, facand din Roma centrul politic si religios al Bisericii Catolice. In evul mediu statul papal joaca un rol important pe esicherul politic european. Dupa ocuparea Romei de trupele italiene in 1870, papa se retrage in Vatican.
Statul Cetatii Vaticanului a aparut in urma Pactului Lateran, semnat cu Benito Mussolini pe 11 februarie 1929, in timpul pontificatului Papei Pius al Xl-lea. Prin acest pact, Biserica si guvernul italian au incheiat disputa ce dura din 1870 datorita pierderii Statelor Pontificate. Acordul stabilea crearea statului independent Vatican si recunoasterea de catre stat a proprietatii exclusive si a jurisdictiei suverane asupra unui cartier din NV Romei care garanta libertatea totala a Papei.
Conclavul Vaticanului alege la 16.10.1978 pe cardinalul Karol Wojtyla, arhiepiscop de Cracovia drept cel de-al 264-lea papa, Ioan Paul al doilea devenind primul papa din Polonia si cel mai tanar din ultimul secol. La 19 mai 2005 cardinalul german Joseph Ratzinger (n. 1927) este ales ca suveran pontif sub numele de Benedict al XVI-lea.
