Termenul "conflict" provine de la verbul latinesc confligo/ere = a se lupta, a se bate intre ei. Dictionar enciclopedic ilustrat (1999) defineste conflictul ca "neintelegere, ciocnire de interese, dezacord, antagonism, cearta, discutie violenta", iar Webster's ca "un dezacord, sau o coliziune acuta de interese, idei etc. care se refera mai degraba la proces decat la rezultat ". In literatura de specialitate intalnim doua abordari ale conflictului: "invingator - invins" si "invingator - invingator".
Din perspectiva "invingator - invins", L.A. Coser considera conflictul drept "o lupta intre valori si revendicari de statusuri, putere si resurse in care scopurile oponentilor sunt de a neutraliza, leza sau elimina rivalii", in timp ce J. Burton defineste conflictul ca "o relatie in care fiecare percepe scopurile, valorile, interesele si conduita celeilalte ca antitetice celor ale sale", iar M. Deutsch afirma "conflictul este o incompatibilitate a scopurilor astfel incat atingerea scopului unuia dintre cei implicati atrage reducerea sanselor celuilalt".
