Mostenirea este legala in cazul in care transmiterea ei are loc in temeiul legii la persoanele, in ordinea si in cotele determinate de lege.
De regula, mostenirea legala intervine in toate cazurile in care defunctul nu a lasat testament. Ea poate interveni si in cazul in care a fost lasat testament, insa acesta nu cuprinde legat, ci alte dispozitii de ultima vointa precum: desemnarea unui executor testamentar, recunoasterea unui copil din afara casatoriei, dispozitii cu privire la funeralii etc.
Mostenirea poate fi legala si in cazul in care testamentul cuprinde exheredari (dezmosteniri) prin care o parte din mostenitori sunt inlaturati de la mostenire, dar fara ca testamentul sa cuprinda legate, situatie in care la mostenire vor fi chemati restul de mostenitori legali (nedezmostenitii) care vor imparti intre ei intreaga masa succesorala.
Mostenirea legala poate coexista cu cea testamentara, daca defunctul a dispus prin testament numai de o parte a mostenirii sale (sau a dispus de intreaga mostenire, dar exista mostenitori rezervatari) situatie in care o parte din mostenire se va transmite dupa vointa testatorului, iar cealalta dupa regulile mostenirii legale.
