Este compus din sefii de stat sau de guvern si ministrii de externe ai statelor membre, plus presedintele Comisiei Europene si un alt membru al acesteia. in afara de acesti 52 de membri ia reuniuni mai participa un numar redus de persoane. Consiliul European are un statul paradoxal: :din punct de vedere ierarhic este cea mai importanta institutie a U.E. (denumita „summit", „sommet" sau „cumbre"- intalnire la nivel inalt), iar pe de alta parte ea nu este prevazuta cu forta de conducere in structura institutionala europeana.
Consiliul European s-a constituit in 1974 dupa intalnirea de ia Paris" dintre cancelarul Germaniei si presedintele Frantei si din 1975 se reuneste cu regularitate. Pana in prezent au avut loc aproape 100 de Consilii Europene.
Natura juridica a Consiliului European a fost discutata: este considerat fie un for politic, fie un organ interguvernamental de cooperare, fie o forma a Consiliului U.E. (a! carui secretariat il foloseste pentru organizarea intrunirilor).
