Definitia, obiectul si caracterele dreptului penal. in doctrina, dreptul penal are o diversitate de definitii, care pot fi grupate in trei categorii: filosofice, sociologice si juridice. in prima categorie includem definitiile acelor autori care privesc norma penala ca fenomen filosofic, deci ca un produs al constiintei umane.

Una dintre definitiile filosofice reprezentative este cea a ilustrului filosof Immanuel Kant, care, in lucrarea Principes metaphysiques du droit, sustinea ca dreptul penal este "dreptul pe care il are suveranul de a cauza o suferinta supusilor sai, cand acestia savarsesc o infractiune". Justificat, in doctrina i s-a imputat acestei definitii ca identifica in mod gresit dreptul penal obiectiv cu dreptul penal subiectiv.

La alti autori care definesc dreptul penal, aspectul filosofic este imbinat cu aspecte sociologice. Astfel, penalistul francez Ortolan, in lucrarea Elements du droit penal, sustine ca dreptul penal este o conceptie a mintii omenesti, dedusa din raporturile individului cu societatea, in temeiul careia societatea are dreptul de a "inflige o suferinta" aceluia care "violeaza legile", suferinta proportionala cu violarea savarsita.