Etimologic, termenul de administratie provine din limba latina, fiind format din prepozitia "ad" - care se traduce prin "la", "catre" - si "minister", cu semnificatia de "servitor", "ingrijitor", "ajutator". Din aceste traduceri, cuvantul administer ne apare intr-un dublu inteles, avand o semnificatie directa: "ajutor al cuiva", "executant", "slujitor", si o semnificatie figurativa de "unealta", "instrument". Prin adjectivarea cu termenul "publica", sintagma administratie publica dobandeste intelesul de "serviciu pus in slujba tuturor, a celor multi".



Dictionarul explicativ al limbii romane atribuie verbului a administra semnificatia de a conduce, a carmui, a gospodari o intreprindere, institutie etc., iar prin administratie intelege totalitatea organelor administrative ale unui stat. in conformitate cu principiile Constitutiei Romaniei, majoritatea autorilor considera ca notiunea de administratie publica are un dublu sens, astfel:
- Un sens formal-organic, potrivit caruia administratia publica reprezinta ansamblul structurilor (organe, autoritati publice, institutii si unitati publice), care, pe baza si in executarea legii, realizeaza o activitate directionata catre satisfacerea intereselor publice, comunitare, generale.
- Un sens material-functional, care vizeaza insasi activitatea concreta, specifica respectivelor structuri organizatorice.