Dupa cel de-al doilea razboi mondial, 6 state europene s-au grupat in 3 comunitati: prima comunitate instituita a fost CECO, aparuta ca urmare a unui tratat incheiat la Paris in anul 1951. Datorita caracterului experimental al constructiei europene, acest tratat a fost incheiat pe o perioada de 50 de ani. in prezent, CECO nu mai este in vigoare.
Dupa succesul obtinut cu aplicarea tratatului CECO, in 1957 au fost incheiate la Roma alte doua 2 tratate: Tratatul de Instituire a CEE si Tratatul de Instituire a CEEA sau Euroatom. Cele 6 state fondatoare ale Comunitatilor au fost: Franta, RFG, Belgia, Olanda, Luxemburg, Italia. Tratatul CECO a fost incheiat in principal pentru a se realiza reconcilierea intre Franta si Germania dupa cel de-al doilea razboi mondial.
Carbunele si otelul au fost alese datorita ponderii economice a acestor industrii la momentul incheierii tratatului (Robert Schuman, Jean Monnet). Ulterior s-au alaturat celor 3 comunitati Marea Britanie, Islanda si Danemarca (1973), Grecia (1981), Spania si Portugalia (1986), Austria, Finlanda si Suedia (1995), Cehia, Polonia, Ungaria, Slovenia, Slovacia, Cipru, Malta, Lituania, Letonia, Estonia (2004), Romania, Bulgaria (2007).
Prima reforma importanta a Comunitatilor s-a realizat prin Actul Unic European (1986) la Luxemburg si Haga. Obiectivul central fixat prin Actul Unic European a fost acela al realizarii pietei interne. in prezent, piata interna este definita in cadrul Tratatului de Instituire a Comunitatilor Europene, la articolul 14 ca „un spatiu fara frontiere interioare in care este asigurata libera circulatie a marfurilor, a persoanelor, a serviciilor, si a capitalurilor. Denumirea de Act Unic European se explica prin cele doua categorii de dispozitii pe care acesta le contine: o categorie de dispozitii prin care se modifica tratatele constitutive; o alta categorie de dispozitii referitoare la cooperarea intre statele membre in domeniul politicii externe. Actul Unic European a permis extinderea competentelor Comunitatii Economice Europene in noi domenii precum coeziunea economica si sociala, cercetarea si dezvoltarea tehnologica, mediul inconjurator.
