Economia moderna, definita ca economie de piata se caracterizeaza printr-un schimb generalizat de bunuri economice. Tranzactiile de piata sunt mijlocite de instrumente monetare, motiv pentru care economia de piata este, prin natura ei, o economie monetara.
Viata economica nu s-a desfasurat insa dintotdeauna pe baza regulilor economiei de piata, economie ce nu se identifica, desigur, ca sistem economic, cu piata insasi. Piata si instrumentele corespunzatoare ei au o existenta istorica mult mai indelungata decat sistemul economiei de piata. Aceasta se caracterizeaza printr-un timp istoric mult mai scurt, care a aparut de fapt ca o negare a unor fapte de economie precapitalista, in care predominanta era economia naturala.
Inceputurile economiei de piata au fost marcate de aparitia sistemului capitalist in Europa Occidentala. Cu toata istoria relativ indelungata a sistemului, se apreciaza ca, in prezent, doar circa un sfert din populatia globului traieste in tari care pot fi considerate cu economie de piata. Se subintelege ca economia de piata, consacrata ca fiind sistemul economic cel mai performant, are inca mari rezerve de extindere pe plan mondial. Dupa cum se cunoaste, in prezent si economia Romaniei se afla in proces de tranzitie spre economia de piata. Rezulta, asadar, necesitatea unor delimitari in timp si spatiu, sistemul economiei de piata putand fi caracterizat numai pe baza unor analize comparate, in primul rand cu economiile precapitaliste.
