Evolutia cunoasterii umane, de la formele empirice initiale (realizate prin experienta directa, frecvent indelungata si adesea dureroasa) pana la investigatia contemporana a spatiului extraterestru si a codului genetic, exprima aspiratia permanenta de control al conditiilor de existenta. Chiar daca, in timp, cercetarea stiintifica fundamentala s-a desprins de aceasta motivatie pragmatica, aplicatiile sale au exprimat - sub o forma sau alta - permanenta , in plan secund, a dorintei de cunoastere cat mai avansata a conditiilor de viata, naturale si social-economice, in scopul utilizarii/organizarii lor cat mai profitabile. In acest context trebuie inteles si interesul actual generalizat pentru ceea ce, atat in stiinta cat si in alte domenii, poarta denumirea de mediu inconjurator sau mediu.
Practic, tot ceea ce influenteaza viata social-economica, prosperitatea materiala, progresul spiritual, ca si - in ultimele decenii - efectele activitatilor economice asupra naturii intra din ce in ce mai mult in preocuparile stiintei si tehnicii, organismelor internationale si regionale, guvernelor si organizatiilor non-guvernamentale nationale, publicului larg. Exprimand acest interes generalizat fata de o realitate atat de complexa, fiecare tip de raspuns aduce cu sine o viziune proprie, modalitati specifice de investigatie si chiar o terminologie specializata.
In acceptiunea cea mai raspandita, totalitatea si unitatea dialectica a unor elemente naturale (scoarta terestra, aerul, apa, relieful, solul1) care evolueaza asigurandu-si o stare de echilibru dinamic si sustinand viata vegetala si animala, impreuna cu care constituie cadrul natural al existentei umane, reprezinta mediul natural. Aflat intr-o continua evolutie, structura si caracteristicile sale dinamice s-au modificat mult, el devenind mereu mai complex, mai variat. Chiar in intervalul scurt (raportat la formarea si evolutia Pamantului ca planeta) dintre aparitia stramosilor omului si epoca actuala, mediul natural a evoluat mult, independent de existenta si vointa speciei umane (au avut loc fenomene tectonice ample, pe seama mobilitatii placilor litosferice, care au impulsionat orogeneza, s-a modificat corespunzator conturul uscatului si al marilor, s-au instalat si s-au retras succesiv mai multe glaciatii continentale si montane, au alternat climate calde si reci, umede si uscate, care au determinat alternante de flora, fauna si soluri).
