Ca si in cazul altor ramuri de drept, si dreptul penal a cunoscut o lunga evolutie istorica pana a ajunge la actuala cristalizare. O fugara cercetare istorica ne arata ca aparitia unor dispozitii penale mai consistente este semnalata incepand cu secolul al XVII-lea. Astfel, in anul 1645 apare Codul lui Vasile Lupu, iar in anul 1652, Codul lui Matei Basarab. Ambele coduri nu erau exclusiv penale, ci coduri mixte cuprinzand in majoritate dispozitii penale dar si civile. De remarcat ca, ambele coduri prevedeau pedepse barbare care aveau un rol intimidant asupra populatiei. Pe langa pedeapsa cu moartea, erau prevazute pedepse corporale precum taierea mainilor, a limbii, turnarea de plumb topit pe gatul condamnatului etc.
In anul 1826, in Moldova a aparut "Legiuirea lui Sturza", iar la 1 ianuarie 1852 a intrat in vigoare, in Muntenia, "Legiuirea lui Barbu stirbei". Si in aceste legiuiri erau prevazute pedepse corporale si pedeapsa cu moartea. in opinia specialistilor, primul Cod penal adevarat a fost promulgat la 30 octombrie 1864. Acest cod era inspirat din Codul penal francez de la 1810 si cel prusian de la 1851.
