Ideea de Europa, care desemneaza un spatiu geografic, politic si spiritual specific, dateaza de cateva milenii. Constructia europeana procesul constient de formare a unitatii economice, politice si institutionale a acestui spatiu au o vechime de doar cateva decenii, declansindu-se efectiv in contextul bipolaritatii mondiale, instaurate dupa al doilea razboi mondial, in care Europa isi putea salva locul, rolul, identitatea si puterea doar prin transpunerea in practica a premizelor unitatii sale.
Acest proces a fost intemeiat, desigur, pe antecedentele unei evolutii de circa un mileniu, in care ideea de unitate europeana s-a cristalizat si afirmat in numeroase initiative si proiecte, care se constituie, in ansamblul lor, intr-o adevarata preistorie a constructiei europene, aflate azi in plina desfasurare. Modalitatile preconizate in cursul timpului pentru unificarea spatiului european s-au concentrat, in esenta, in jurul a doua solutii posibile: cea imperiala, o unificare prin forta a continentului in jurul unei puteri hegemonice, si cea a asocierii statelor europene, pe baza propriei vointe, intr-o forma federativa sau confederativa.
