Termenul de ev mediu a fost folosit de umanistii italieni din a doua jumatate sec. al XV-lea, care considerau perioada cuprinsa intre dezagregarea Imperiului Roman de Apus - anul 476 - si vremea lor, ca o "epoca de mijloc", intre Antichitate si Renastere. Anul de inceput a fost acceptat mai ales de europeni iar pentru sfarsitul feudalismului s-au propus mai multe date.
Astfel s-a considerat anul 1453 - an in care turcii ocupau Constantinopolul, marcand sfarsitul Imperiului Bizantin sau sfarsitul sec. XV odata cu marile descoperiri geografice care au marcat puternic evolutia societatii omenesti. S-a propus si anul 1517 - cand incepe Reforma sau desfasurarea revolutiilor burgheze din tarile de Jos la sfarsitul secolului al XVI sau revolutia burgheza din Anglia de la jumatatea sec. XVII.
Termenii de feudal, feudalism provin de la cuvintele feud ce indica, in evul mediu dezvoltat, posesiunea funciara conditionata pe care un vasal o detinea de la un senior. Treptat au capatat un sens mai larg desemnand structura sociala si regimul politic in evul mediu.
