O lucrare despre mass media si societate este in buna masura o lucrare despre opinia publica, despre modul sau de formare, despre mecanisme care ii explica evolutia. Sistemul mass media asigura circulatia informatiilor, opiniilor, interpretarilor si abordarilor considerate a avea semnificatie sociala si reprezinta o adevarata legatura informationala intre diverse parti si segmente sociale. Nu discutam acum daca media actioneaza in numele opiniei publice; este cert insa ca ele contribuie la cristalizarea si, apoi, la promovarea unor orientari, curente dominante, preocupari ale opiniei publice. Exista teorii si interpretari care considera ca impactul media asupra
opiniei publice este hotarator, asa cum alte interpretari apreciaza ca putem vorbi despre o influenta minima.
Dincolo de diverse abordari, legatura dintre mass media si opinia publica apare limpede si nu este de nimeni contestata. Valorile acordate acestei conexiuni sunt diferite, dar nimeni nu pune la indoiala realitatea si consistenta conexiunii propriu-zise. Cel mai semnificativ lucru in aceasta privinta este faptul ca momente importante – am putea spune nodale – ale studiului opiniei publice sunt organic legate de prezenta din ce in ce mai dominatoare a mass media; intr-o anumita masura, putem spune ca studiul opiniei publice se dezvolta sub o somatie: somatia descifrarii impactului mass media. Sub puternica impresie a acestui impact, a aparut unul dintre primele mari studii de sine statatoare despre opinia publica, scris de Walter Lippmann imediat dupa primul razboi mondial, au aparut apoi toate teoriile care vorbesc despre atotputernicia media in formarea opiniei publice, apoi cele care sustin efectele minimale ale media, apoi toata suita de interpretari care incearca sa identifice si sa promoveze un model mai echilibrat al acestei interconditionari. Istoria ultimelor opt decenii pozitioneaza opinia publica si mass media intr-un binom organic. Nu se poate vorbi despre opinie publica in afara mass media, cum orice analiza a mass media fara raportarea absolut necesara la opinia publica este lipsita de principalul sistem de referinta. De aceea, ni se pare necesar ca primele doua capitole sa le dedicam opiniei publice.
