In esenta lor, banii sunt o marfa ce mijloceste schimbul si are rol de etalon pentru toate celelalte marfuri prezente la schimb. Banii au existat si exista in forme diferite, ce au evoluat in decursul timpului de la marfuri de o anumita speta, la metale pretioase, moneda, bancnote, bani de hartie, moneda scripturala si moneda electronica. Specific oricarei forme de bani este ca are o larga recunoastere in lumea participantilor la activitatea economica si o acceptare extinsa in spatiu si timp.
Caracteristica esentiala a banilor, in oricare din formele sale, este ca reprezinta un instrument de masura, schimb, plata, rezerva si putere economica. Metalele pretioase (aurul si argintul) au jucat multa vreme rolul de bani fie in forma naturala (pepite, praf), fie in forma prelucrata (lingouri), fie in forma „batuta” (moneda). in zilele noastre aceste metale, in orice forma a lor, au incetat sa joace acest rol. Atributele mai sus mentionate ale instrumentului economic
„bani” reprezinta in acelasi timp functiile economice ale acestora.
