Cel de-al Treilea Reich a devenit unul din cele mai controversate fenomene ale istoriei contemporane, deoarece nu a ridicat numai disputele obisnuite legate de analiza si interpretare, ci a ridicat si probleme de morala si de filozofie. Ca si in cazul altor mari controverse istorice, cea mai disputata dezbatere s-a axat pe problema cauzelor si definirii fenomenului. in centrul acestor dezbateri s-a aflat Hitler. Pentru reprezentantii scolii ‚intentionaliste’, ‚factorul Hitler’ este dovada ca istoria se produce ca rezultat al puterii, influentei si actiunilor unui singur om. O alta grupare a
istoricilor sustine ideea ca rolul jucat de Hitler a fost intr-o oarecare masura supraevaluat.
Istoricii scolii ‚structuraliste’ au pus sub semnul intrebarii insemnatatea lui Hitler si a intentiilor sale si si-au indreptat atentia asupra organizarii celui de-al Treilea Reich in sensul sau cel mai larg. Structuralistii au examinat structura aparatului de partid si de stat pentru a identifica complexitatea politica a regimului, precum si procesul de luare a deciziilor.
