Pentru a defini ce este politica publica (asa cum am tradus de-a lungul intregului curs termenul englezesc policy) ar fi util sa ne referim la contextul mai larg al stiintelor politice, la abordarile si la scopurile pe care, de-a lungul timpului, autorii preocupati de intelegerea fenomenului politic le-au propus pentru analiza politica.
Dupa Thomas Dye (Dye, 1995 : 2-3) politica publica nu este un aspect nou al stiintelor politice: cele mai vechi scrieri ale filosofilor politici indica un interes in politicile guvernamentale, in fortele care generau aceste politici si in impactul lor asupra societatii.
In acceptiunea initiala centrul studiului stiintelor politice era reprezentat de institutii si structurile guvernamentale si de compartimentele politice si procesele asociate cu elaborarea politicii. Aceste stiinte politice, ce pot fi considerate "traditionale", erau centrate in principal pe structura institutionala si pe justificarea filozofica a guvernelor, obiectul studiului il reprezentau structurile constitutionale cum ar fi: federalismul, separarea puterii si revizuirea judiciara; puterile si indatoririle organismelor parlamentare, prezidentiale si guvernamentale; organizarea si modul de operare al agentiilor executive si legislative.
