Atat intre statele membre, cat mai ales intre diferite regiuni ale acestor tari, exista mari decalaje in nivelul dezvoltarii economice, prosperitatii sociale, angajarii fortei de munca si deci nivelului veniturilor. Printre obiectivele ceie mai ambitioase si generoase pe care le are Uniunea Europeana sunt cele ce pot fi sintetizate in doua cuvinte: solidaritate, in sensul ca statele si regiunile mai dezvoltate sprijina cetatenii si regiunile defavorizate economic si social; coeziune, pentru ca reducerea decalajelor de dezvoltare este, in fond, in beneficiul tuturor.
In preambulul Tratatului de la Roma din 1957, prin care a fost creata C.E.E., se facea referire la „reducerea diferentelor existente intre diferitele regiuni si reducerea ramanerii in urma a regiunilor mai putin favorizate". insa textul respectiv nu era cuprins in partea dispozitiva a tratatului (adica in articolele tratatului) si prin aceasta ramanea o declaratie de intentii nu un angajament concret. De aceea, timp de aproape doua decenii, dupa Tratatul de la Roma politica regionala a fost lasata pe seama statelor membre si nu se poate vorbi de o politica europeana in domeniu.
Primul fond european special destinat politicii regionale (in sensul ca a cuprins chiar in denumire termenul) a fost Fondul european de dezvoltare regionala (FEDER), creat in 1975. Dar, la acea data existau deja alte doua fonduri, care atingeau tangential politica regionala, chiar daca obiectivele lor principale erau identificate in alte domenii.
