Uniunea Europeana este una dintre regiunile cele mai prospere din lume. De la data largirii acesteia cu inca noi 10 membri, la 1 mai 2004, are puterea unei piete interne a 25 de state membre cu peste 454 milioane locuitori care locuiesc in 254 de regiuni . Insa nu toti europenii au aceleasi avantaje si sanse de succes in termeni socio-economici.
Diferenta este facuta de zona in care locuiesc - daca e o regiune prospera ori saraca, o zona aflata in expansiune sau declin economic, o zona urbana sau rurala, la periferia Uniunii Europene sau intr-unul dintre centrele sale economice. In aceste conditii coeziunea economica si sociala este necesara, fiind totodata si unul din principalele obiective ale Uniunii Europene.
Asa cum este definita de articolul 158 al Tratatului Comunitatilor Europene, coeziunea este necesara pentru promovarea "dezvoltarii armonioase generale" a Comunitatii si cere o reducere a "disparitatilor intre nivelurile de dezvoltare a diferitelor regiuni si a lipsei de progres a regiunilor defavorizate", inclusiv pentru zonele rurale. Politica de coeziune economica si sociala a Uniunii Europene este, inainte de toate, o politica a solidaritatii.
