Un aspect crucial al retelelor de calculatoare, in special al comunicatiilor prin Internet, il constituie securitatea informatiilor. Nevoia de securitate si de autenticitate apare la toate nivelurile arhitecturale ale retelelor conectate la Internet. O retea de calculatoare este o structura deschisa la care se pot conecta noi tipuri de echipamente (terminale, calculatoare, modem-uri etc.), lucru care conduce la o largire nu intotdeauna controlata a cercului utilizatorilor cu acces nemijlocit la resursele retelei (programe, fisiere, baze de date, trafic etc.).
Vulnerabilitatea retelelor se manifesta pe doua planuri: atacul la integritatea ei fizica (distrugeri ale suportului informatiei) si pe de alta parte folosirea neautorizata a informatiilor si a resurselor retelei (scurgerea de informatii din cercul limitat de utilizatori stabilit, respectiv utilizarea abuziva a resurselor retelei de catre persoane neautorizate).
Trebuie deci avute in vedere cu prioritate doua aspecte legate de securitatea informationala:
Integritatea resurselor unei retele, adica disponibilitatea (availability) lor indiferent de eventualele defecte de functionare hardware sau software, de incercarile ilegale de sustragere a informatiilor precum si de incercarile de modificare a informatiilor.
Caracterul privat, adica dreptul individual de a controla sau influenta ce informatie referitoare la o persoana poate fi memorata in fisiere sau baze de date si cine are acces la aceste informatii.
O retea sigura este acea retea in ale carei componente (resurse si operatii) se poate avea incredere, adica furnizeaza servicii de calitate si corecte (care sunt conforme cerintelor si specificatiilor). Deoarece o retea este alcatuita din componente (operatii si resurse) eterogene, ea reprezinta o zona "convenabila" pentru diferite atacuri sau operatii ilegale, lucru care conduce la concluzia ca protectia a devenit unul dintre aspectele operationale vitale ale oricarei retele.
