Termenul "semiologie" (cf. Dictionar de termeni literari, Bucuresti, Editura Academiei, 1976, pag.395-397) provine din francezul semiologie (conform grecescului semeion "semn" si logos "vorbire despre, studiu"); desemneaza stiinta care studiaza functia semnelor in viata sociala.
Termenul este introdus de catre Ferdinand de Saussure in lucrarea Cours de lingvistique generale, in anul 1916, pentru a desemna o vasta stiinta a semnelor, in care lingvistica si semantica nu erau decat parti componente. El defineste o disciplina noua - semiologia si afirma in context ca limba este un sistem de semne care exprima idei si prin aceasta este comparabila cu scrierea, alfabetul surdo-mutilor, riturile simbolice, formulele de politete, semnalele militare etc. Limba este cea mai importanta dintre aceste sisteme.
Trendul stiintific in care Ferdinand de Saussure sustine teza sa este de factura psihologizanta. Orice domeniu cercetat ca un sistem de semne care exprima idei constituie o ramura a semioticii. Exemple: limba, literatura, riturile simbolice, miturile, folclorul, arta figurativa, muzica, formulele de politete, moda, semnele militare, procesul de invatamant etc. Limba este cea mai importanta dintre aceste sisteme.
