Termenul de retea de calculatoare desemneaza o colectie interconectata de calculatoare autonome. Se spune despre doua calculatoare ca sunt interconectate daca sunt capabile sa schimbe informatii intre ele, conectarea facandu-se prin diferite modalitati.
Exista diferente intre retelele de calculatoare si sistemele distribuite; prin acestea din urma intelegem faptul ca existenta a mai mult de un calculator este transparenta pentru utilizator, sistemul de operare alegand procesorul pe care sa ruleze un anumit program, sa transfere programele catre procesorul respectiv si sa depuna rezultatele in locatiile necesare. Intr-o retea de calculatoare, utilizatorii trebuie sa se conecteze explicit la o anumita resursa (masina), sa comande explicit executia proceselor de la distanta, sa transfere explicit fisiere si, in general, sa personalizeze toata administrarea retelei. Cu toate acestea, intre cei doi termeni exista si o suprapunere, in sensul in care ambele sisteme trebuie sa transfere fisiere, diferenta fiind numai in cine invoca sau comanda acest transfer: sistemul sau utilizatorul.
