Vitaminele sunt biomolecule esentiale, indispensabile proceselor metabolice ce au loc in organismele anumale. Alaturi de aminoacizii esentiali si acizii grasi esentiali, vitaminele sunt factori nutritionali esentiali deoarece trebuie asigurate prin aport alimentar. Unele vitamine, la unele specii, pot fi biosintetizate de catre organismul animal (vitamina C, vitamina PP) sau de catre microorganisme de pe traiectul digestiv al animalelor superioare, dar cantitatile produse sunt insuficiente. Microorganismele pot biosintetiza toate vitaminele iar plantele la fel, cu exceptia vitaminei B12.
Vitaminele pot fi preluate din hrana ca atare sau sub forma unor precursori ce poarta numele de provitamine. Provitaminele sunt preluate, absorbite si transformate in vitamine propriu-zise, in organismul animal. De exemplu vitamina A se asigura in mare parte prin transformarea provitaminelor A (carotenoide) in peretele intestinal.
Necesarul zilnic de vitamine este in general de ordinul microgramelor pana la 1 mg.
Exceptie fac vitamina B12 necesara in cantitati mult mai mici si vitamina C – necesara in cantitati mai mari. Pentru animalele tinere, in crestere, si femelele gestante necesarul zilnic de vitamine este mai ridicat. Neasigurarea necesarului zilnic de vitamine poate duce la: - hipovitaminoze – adica lipsa partiala a unei vitamine, sau - avitaminoze – sau lipsa aproape totala a unei vitamine.
Carenta (deficienta) in vitamine poate fi determinata de factori externi (exogeni) sau de factori interni (endogeni).
Principalul factor extern ce poate duce la carenta de vitamine este alimentatia deficitara, din care vitaminele lipsesc. Un alt factor extern este prezenta in alimente a unor compusi chimici numiti antivitamine. Acestia sunt analogi structurali ai vitaminelor care au insa in organismul animal efecte antagoniste vitaminelor. Un exemplu de antivitamina este dicumarolul, antivitamina K, prezent in furajele alterate si care determina hemoragii, prin
impiedicarea coagularii sangelui.
Dintre factorii interni ce determina carente de vitamine mentionam: dereglari de asimilatie si transformare a provitaminelor in vitamine, dereglari de absorbtie, boli infectioase; distrugerea florei bacteriene din rumen si intestinul gros sub actiunea antibioticelor, leziuni ale unor tesuturi de depozitare.
