Industiile oligopolistice sunt caracterizate de prezenta a catorva firme, fiecare avand o fractiune semnificativa din piata. Firmele astfel situate sunt reciproc interdependente; comportamentul oricarei firme afecteaza direct, si este afectata de, actiunile rivalilor. Produsele pot fi virtual uniforme sau semnificativ diferentiate. Diferite bariere de intrare sustin si mentin oligopolia.
Aceleasi bariere de intrare care au cauzat monopolia pura sunt relevante in explicarea existentei oligopoliei. Istoric vorbind, in multe industrii progresul tehnologic a facut din ce in ce mai multe economii de scala accesibile in afara programului. Multe industii au inceput cu o tehnologie primitiva, putine economii de scala si multi competitori. Dar cum tehnologia avansa si economiile de scala deveneau din ce in ce mai pronuntate , firmele mai putin agresive cadeau de pe marginea drumului si doar cativa productori reuseau.
Fuziunea de firme poate deasemenea cauza oligopolie. Combinand doua sau mai multe firme in competitie prin fuziune le poate creste substantial participarea la piata, permitand o unitate de productie noua si mai vasta pentru a obtine economii de scala mai mari.
Un alt motiv subliniind “indemnul la fuziune” este puterea pietii. O firma care este mare, si categoric si referitor la piata poate avea mare capacitatea de a controla piata pentru produselor ei, decat un competitor mai mic.
