Economia mondiala este rezultatul unui proces evolutiv al dezvoltarii schimbului reciproc de activitati, de la forme inferioare la forme superioare, de la simplu la complex. Foarte mult timp, de la inceputurile societatii omenesti si mult timp dupa perioada revolutiilor industriale, schimbul reciproc se desfasura preponderent la nivel de gospodarire individuala. Economia avea un caracter inchis, tinzand in principiu, doar spre satisfacerea autoconsumului.
In evolutia economiei mondiale de o importanta cruciala s-au dovedit a fi marile descoperiri geografice, ce au permis includerea in circuitul economic al unor vaste regiuni de pe glob. Acest lucru s-a constituit intr-un impuls dat vietii economice si comertului in egala masura, cresterile acestuia fiind evidente si intr-un ritm nemaiintalnit. Aceasta s-a datorat in mod deosebit faptului ca principalii piloni ai economiei in perioada respectiva (Europa si America) erau "specializati" in productia diferitelor marfuri, astfel incat aproape toate marfurile europene erau noi pentru America si reciproc, marfurile americane erau noi pentru europeni.
