Etimologie: in limba greaca, ethnos inseamna popor, natiune, grup uman, iar graphos inseamna scriere sau descriere, logos inseamna cuvant, discurs, iar anthropos inseamna om. Din imbinarea acestor cuvinte rezulta numele etnografie, etnologie si antropologie.
Terminologie si definitii, termenii cu care a fost denumita stiinta ce are ca obiect cercetarea grupurilor umane si definitiile acestei stiinte s-au modificat de-a lungul anilor si confuzia, stufozitatea termenilor inca persista. Desi interesul pentru -celalalt (numit cu un termen mai modern alteritate) este atestat inca din antichitate, etnologia are o istorie care numara mai putin de doua secole. Observatii privind viata altor popoare faceau egiptenii, cu mai bine de un mileniu inainte de Hristos. Unele basoreliefuri reprezinta populatii pigmee care pot fi hotentoti din Africa de Sud sau bosimani din desertul Kalahari.
Marturii din calatoriile facute au consemnat scriitori antici precum Homer, Hesiod, Herodot, apoi marii calatori din Evul Mediu. intre romani putem aminti pe Spatarul Nicolae Milescu, autor al unor impresii din Rusia si China (1675) si pe Dimitrie Cantemir, cu a sa lucrare ,,Descriptio Moldaviae’’ (1714 1716). Termenul etnologie a fost utilizat in Franta, uneori paralel cu cel de etnografie, si avea in vedere studiul societatilor numite primitive, adica populatiile din fostele imperii coloniale ale Occidentului. Termenul antropologie, raspandit in tarile anglo-saxone inca de la sfarsitul secolului al XIX-lea, denumea, initial, stiinta care se ocupa de caracterele somatice ale omului, numita, in prezent, antropologie fizica. Pana la mijlocul secolului al XX-lea etnologia studia societatile si culturile lor, iar antropologia studia rasele umane.
O acceptiune a termenilor in discutie, care s-a impus, a propus, in 1958, Claude Lévi Strauss: etnografia colecteaza date (acesta ar fi demersul monografic); etnologia interpreteaza datele oferite de etnografie, efectuand o sinteza dezvoltata in directie geografica, istorica si sistemica; antropologia efectueaza analiza comparata a societatilor si culturilor. Autorul considera etnografia, etnologia si antropologia ca trei etape autonome si inseparabile ale aceluiasi demers stiintific de ansamblu .
