Romanii insisi aveau un concept, imperium, care era foarte important pentru ei, si intr-adevar, din acest cuvant provine termenul imperialism: "imperare" inseamna "a comanda" , si "imperium" inseamna puterea de a comanda, si prin extensie, aria geografica in care se exercita aceasta putere. Dar romanii nu aveau un cuvant care sa corespunda termenului modern "imperialism". Chiar daca ar fi avut un astfel de termen, totusi ar trebui sa luam in considerare faptul ca acel cuvant putea sa nu aiba acelasi sens pentru ei ca si pentru noi . Intr-adevar, cuvantul "imperialism" este o expresie moderna, care a inceput sa fie folosita dupa 1870. Lordul Carnavon, in 1878 scria ca "imperialism" este un termen nou pentru el. Aceasta situatie face dificil de inteles exact la ce ne referim cand vorbim de imperialism roman.
Doua din cele mai importante figuri din studiul imperialismului roman, J.A.Hobson si V.I.Lenin, vedeau imperialismul ca un fenomen al politicii internationale de dupa revolutia industriala din secolele XVIII-XIX, cauzat de modul capitalist de productie, care a condus la cautarea – sprijinita de guvernanti- de noi teritorii pentru produse (piete de desfacere) si noi campuri pentru investitii capitaliste. intr-o asemenea viziune este desigur anacronic sa vorbim despre imperialism in lumea romana antica, in care exista o economie agrara si precapitalista: existau putine produse industriale care necesitau piete si putin capital disponibil pentru investitii (capitalul disponibil era an cea mai mare parte reinvestit in pamant).
