Condensarea sau sublimarea vaporilor de apa are loc si in atmosfera libera, la diferite inaltimi, deasupra suprafetei terestre, iar produsele rezultate alcatuiesc norii. Norii sunt formati din aceeasi structura ca si ceata: picaturi de apa si ace de gheata aflate in suspensie, dar se deosebesc de aceasta, prin pozitia lor la inaltime si prin formele lor variate.
Astfel, privit de jos in sus, pe acestia ii identificam ca nori, dar privit de pe varf de munte sau dintr-un avion care ii traverseaza, norii apar ca o ceata cu densitate diferita (fig. 1 a si b). Picaturile de apa aflate in suspensie se mentin in nori din cauza dimensiunilor lor.
Culoarea si forma norilor reprezinta efectul optic al fenomenului de difuziune si reflexie difuza a radiatiei solare datorita particulelor componente. Norul ocupa un spatiu bine delimitat in atmosfera, in care sunt intrunite conditiile necesare condensarii vaporilor, in afara caruia aerul este nesaturat. El exista atata timp cat se mentin aceste conditii.
Ca sa existe trebuie ca numarul particulelor produse prin condensare sa fie mai mare sau cel putin egal cu cel al particulelor care dispar. Se intelege astfel ca norul este o formatiune fizica intr-o continua evolutie, datorita proceselor de evaporatie care distrug produsele de condensare si a proceselor de condensare care transforma produsele de evaporatie, respectiv vaporii de apa in picaturi de apa.
