Studiul si explicarea problemelor sociale si a cauzelor acestora reprezinta preocuparea de baza pentru cei mai multi sociologi din ziua de astazi. Sociologii (dar si asistentii sociali) joaca un rol central în identificarea unor situatii sau conditii particulare ca fiind probleme sociale si in formularea de politici si programe publice pentru remedierea/ ameliorarea acestora.
Explicarea problemelor sociale si dezvoltarea de programe/ actiuni/ politici de combatere a acestora au caracterizat sociologia inca de la fundamentarea ei ca disciplina de sine statatoare in secolul XIX in Europa, si la inceputul secolului XX în SUA.
Nu toti sociologii sunt de acord asupra modalitatii de definire a unei probleme ca fiind sociala, si, de asemenea, nu toti sociologii studiaza si explica problemele sociale de o maniera comuna, uniforma. Sociologii folosesc in analizele lor asupra problemelor sociale cadre teoretice si metodologice extrem de variate, denumite paradigme in cadrul carora ei dezvolta diferite teorii explicative.
O paradigma consta în credintele, valorile asumptiile si tehnicile comun împartasite de membrii unei comunitati profesionale. O paradigma este deci un ghid, sau o harta pe care membrii unei discipline/ profesii o urmeaza în alegerea subiectelor de studiu, în deciderea caror metode vor fi utilizate pentru studierea lor, in dezvoltarea de teorii pentru a explica ceea ce au descoperit (empiric), si în a decide cum vor fi utilizate faptele relevate de cercetarile lor.
