Conceptul de institutie totala a fost lansat in sociologie de catre sociologul american Erving Goffman (1922-1982) o data cu publicarea lucrarii Asylums. Essays on the Social Situation of Mental Patient and Other Inmates (New York, Anchor Books, 1961).
Aceasta lucrare se incadreaza atat prin stil, cat si prin teorie si modul de culegere a datelor, in ceea ce in sociologie este cunoscut sub sintagma “Şcoala de la Chicago”. Cercetarea sa – sustine J.F. Galliher cu referire la studiul sociologului american – a avut un impact major pentru studiul sociologic al inchisorilor, deoarece a furnizat o dimensiune teoretica unui domeniu lipsit de teorie.
Analiza lui Erving Goffman nu este centrata pe studierea exclusiva a penitenciarului ca institutie sociala. Ceea ce este important pentru sociologul american este studierea unei intregi clase de institutii sociale care prezinta caracteristici asemanatoare, generate de faptul ca sunt in acelasi timp, in limbajul sociologului american, “comunitati de rezidenta si organizatii formale”. Cu alte cuvinte, grupuri mari de oameni traiesc intr-un spatiu social delimitat in mod formal, organizat dupa reguli obligatorii, edictate de entitati supraindividuale (de altfel, Howard S. Baker considera ca, in ciuda tuturor aparentelor- am spune noi- “traseul” lui Goffman incepe cu Durkheim. Scopul nostru este acela de a lamuri sensurile principalelor concepte ale teoriei goffmaniene despre institutiile totale. in acelasi timp precizam de la inceput ca atentia noastra va fi indreptata indeosebi asupra uneia dintre institutiile care formeaza aceasta clasa, si anume penitenciarul. Perspectiva analizei va urma cadrele elaborate de catre sociologul american. Unele teme vor fi insa extinse si nuantate, elementul de referinta fiind modul de organizare si functionare al penitenciarelor romanesti. in mod firesc acest fapt va genera uneori o anumita distantare fata de schema de analiza la care ne raportam.
2.Conceptul de institutie totala.
Principala caracteristica a institutiilor grupate de catre Erving Goffman in clasa institutiilor totale este, asa cum am sugerat anterior, desfasurarea vietii unui numar de indivizi intr-un spatiu social delimitat de societatea globala, dupa reguli elaborate de catre institutie: “O institutie totala poate fi definita drept un loc in care isi desfasoara viata si activitatea un numar mare de indivizi cu statut similar, despartiti de restul societatii pentru o perioada de timp apreciabila si care duc impreuna o viata strict delimitata, reglementata oficial de catre institutie” .
