In conditiile in care trei sferturi dintre locuitorii planetei traiesc in tari ce apartin lumii in curs de dezvoltare, prin amploarea si consecintele sale, subdezvoltarea a devenit una dintre problemele globale ale omenirii.
La inceputul anilor '60 tarile lumii puteau fi incadrate cu usurinta intr-o anumita categorie: tarile dezvoltate includeau majoritatea tarilor din Europa, America de Nord, Japonia, Australia si Noua Zeelanda; tarile in curs de dezvoltare cuprindeau restul lumii. Ultimele mai erau denumite si "Lumea a treia" deosebindu-se astfel de tarile industrializate (Lumea intai) cat si de fostele tari socialiste din Europa de Est (Lumea a doua).
Din anii 90 lumea nu se mai imparte in trei categorii clare cu aceeasi usurinta ca inainte. Pe de o parte progresul economic rapid inregistrat de unele dintre tarile in curs de dezvoltare le-a adus tot mai aproape de tarile dezvoltate. Astfel tari ca Argentina si Coreea desi sunt considerate tari in curs de dezvoltare sunt de fapt tari cu venit mediu sau nou industrializate.
