In conditiile in care trei sferturi dintre locuitorii planetei traiesc in tari ce apartin lumii in curs de dezvoltare, prin amploarea si consecintele sale, subdezvoltarea a devenit una dintre problemele globale ale omenirii. La inceputul anilor ´60 tarile lumii puteau fi incadrate cu usurinta intr-o anumita categorie: tarile dezvoltate includeau majoritatea tarilor din Europa, America de Nord, Japonia, Australia si Noua Zeelanda; tarile in curs de dezvoltare cuprindeau restul lumii. Ultimele mai erau denumite si "Lumea a treia"1 deosebindu-se astfel de tarile industrializate (Lumea intai) cat si de fostele tari socialiste din Europa de Est (Lumea a doua).
Din anii 90 lumea nu se mai imparte in trei categorii clare cu aceeasi usurinta ca inainte. Pe de o parte progresul economic rapid inregistrat de unele dintre tarile in curs de dezvoltare le-a adus tot mai aproape de tarile dezvoltate. Astfel tari ca Argentina si Coreea desi sunt considerate tari in curs de dezvoltare sunt de fapt tari cu venit mediu sau nou industrializate. Pe de alta parte, alte tari, cum ar fi cele din Africa Subsahariana sau din Asia de Sud au stagnat sau chiar au inregistrat caderi sub nivelul progresului inregistrat de restul lumii, asa incat a fost introdus un nou concept pentru a le desemna: "Lumea a patra". De asemenea nu este clar in ce categorie vor fi incadrate republicile din fosta Uniune Sovietica sau celelalte tari foste socialiste din Europa de Est in care dupa 1989 s-a inregistrat un puternic regres in dezvotarea economica. Multe dintre aceste tari au acum mai multe puncte in comun cu tarile in curs de dezvoltare, decat cu tarile dezvoltate.
Este adevarat ca in prezent se fac eforturi mari se fac eforturi mari pentru a aceelera dezvoltarea tarilor celor mai sarace, prin programe ample de ajutorare bilaterala si multilaterala, financiara si tehnica. Desi evaluarile realizate pentru aceste programe sunt optimiste si arata cresteri semnificative ale principalelor parametri analizati (speranta medie de viata, 16 ani; nivel de alfabetizare, 40%; nivelul alimentatiei pe cap de locuitor, 20%), 2rezultatele programelor de asistenta pentru dezvoltarea statelor sub-dezvoltate sunt inegale si inca scazute.
