Termenul de sociologie provine din cuvantul latin socius, in traducere, social sau societate, si cuvantul grec logos care inseamna stiinta. La un nivel foarte general, sociologia este stiinta despre social.
Sociologia a fost definita de-a lungul timpului in diferite moduri. Termenul de sociologie apare pentru prima oara, in 1838, la filosoful francez Auguste Comte in Cours de philosophie postive, 1830-1842. Au urmat dupa aceea incercari de definire a sociologiei, la care facem referire mai jos. Astfel, Émile Durkheim a conferit sociologiei statutul de „stiinta a faptelor sociale”. Max Weber a considerat sociologia ca stiinta care studiaza actiunea sociala. George Gurvitch a dat urmatoarea definitie: „sociologia este stiinta fenomenelor sociale totale, care are drept obiect studiul global al relatiilor sociale, societatea ca integralitate de raporturi”. Dimitrie Gusti considera ca „sociologia este stiinta realitatilor sociale”. in viziunea unui alt sociolog roman, Petre Andrei „sociologia studiaza in mod obiectiv, in primul rand, existenta sociala sub aspectul ei staticstructural, si apoi sub aspectul dinamic-functional al ei, aratand fazele si tipurile sociale realizate”. Traian Herseni a sustinut ca: „sociologia este stiinta societatilor omenesti, este o disciplina ce se ocupa cu studiul vietii sociale, al fenomenelor de comunicare umana, de convietuire sociala”.
Sociologul american Alex Inkeles, in lucrarea sa What is sociology? (p. 2), apreciaza ca exista trei cai principale pentru circumscrierea obiectului sociologiei, prin care cautam sa descoperim problematica proprie de studiu:
1. calea istorica, cu ajutorul careia descoperim problemele centrale ale fondatorilor sociologiei;
2. calea empirica, prin care studiem cercetarile sociologice concrete pentru a depista acele subiecte sau probleme carora sociologii contemporani le dau cea mai mare atentie;
3. calea analitica, prin care decelam capitole si domenii ale sociologiei.
Din studiul mostenirii sociologice si din cunoasterea modului cum sociologii studiaza realitatile sociale s-a constatat ca anumite procese, institutii si fenomene sociale: familia, stratificarea sociala, raporturile dintre componentele societatii, mecanismele de functionare a societatii nu au fost obiect al unei anumite discipline decat din momentul constituirii sociologiei ca stiinta. Domeniul sociologiei este realitatea sociala in procesualitatea devenirii si stabilitatii ei. in mod concret, obiectul sociologiei il constituie studiul colectivitatilor umane si al relatiilor interumane din cadrul acestora, precum si examinarea comportamentului uman in grupuri si comunitati umane.
