MATLAB este un limbaj performant utilizat in diferite domenii ce necesita calcule laborioase, care combina intr-un mediu usor de utilizat puterea de calcul, vizualizarea si programarea, problemele si solutiile acestora fiind exprimate intr-o forma matematica familiara. Este utilizat in rezolvarea problemelor ce necesita:
- calcule matematice;
- dezvoltarea algoritmilor;
- modelare si simulare;
- analiza datelor si vizualizarea lor;
- grafice stiintifice si ingineresti;
- dezvoltarea de aplicatii incluzand construirea de interfete grafice pentru utilizatori etc.

MATLAB este un sistem interactiv al carui element de baza este un tablou a carui dimensiune nu este necesar sa fie specificata. Acest lucru permite rezolvarea un probleme tehnice de calcul foarte complicate intr-un timp mult mai scurt decat cel necesar intr-un limbaj scalar neinteractiv cum este limbajul PASCAL sau limbajul C.

MATLAB-ul prezinta familii de solutii cu aplicatii specifice numite TOOLBOXES. Acestea permit invatarea si aplicarea unor tehnologii specializate si constau din colectii de functii MATLAB ce extind mediul MATLAB pentru rezolvarea unor clase specifice de probleme. Domeniile in care toolbox-urile sunt disponibile include procesarea semnalelor, sistemele automate, retelele neuronale, logica fuzzy, simulari, achizitii de date, baze de date si multe altele. Sistemul MATLAB consta din cinci parti principale:
Mediul de lucru este un set de instrumente si facilitati necesare in utilizarea functiilor si fisierelor MATLAB. Multe din aceste instrumente sunt interfete utilizator grafice, asa numitele GUI (graphical user interfaces). El include desktop-ul MATLAB, fereastra de comanda (Command Window), o istorie a comenzilor si browsere pentru HELP, WORKSPACE (spatiul de lucru), fisiere si cai de cautare.

Biblioteca de functii matematice MATLAB este o colectie vasta de algoritmi de calcul incepand de la functii elementare cum ar fi suma, sinus, cosinus etc., si pana la functii foarte complexe cum ar fi calculul valorilor proprii, functii Bessel sau transformata Fourier rapida.

Limbajul MATLAB este un limbaj de nivel inalt, orientat pe obiecte, avand ca element de baza tabloul. Poate fi utilizat atat pentru aplicatii mici, mai putin importante cat si pentru aplicatii foarte complexe.