La 15 august 1769, la Ajaccio, in insula Corsica, Napoleon s-a nascut ca supus francez. Corsica facuse parte din republica Genovei si fusese cedata Frantei de-abia cu un an in urma. Tatal lui Napoleon s-a opus cu inversunare ocupatiei franceze, dar dupa mult timp a realizat ca nu are decat de castigat daca trece in tabara cealalta. Familia lui Napoleon era mare, fiind alcatuita din cinci fii si trei fiice. Unul dintre avantajele pe care le-a obtinut prin trecerea de partea francezilor a fost eliberarea unui act ce dovedea ca familia apartinea nobilimii, fapt ce i-a permis lui Napoleon sa invete la o academie militara pe cheltuiala guvernului.

La varsta de noua ani, tanarul Napoleon a urmat un curs rapid de franceza, drept pregatire pentru urmatoarea cariera. El nu si-a pierdut insa niciodata accentul italian si nu a invatat sa scrie corect frantuzeste. De aceea, el dicta mereu toate documentele la sase secretari care dadeau textelor forma gramaticala corecta. El s-a apreciat ca a “scris” peste 80.000 de documente in timpul celor 15 ani in care a fost la putere.



Desi originea lui era corsicana, el spunea mereu “Franta inainte de toate si pentru totdeauna”. Este in mod sigur adevarat ca la inceput Napoleon a considerat Revolutia Franceza o ocazie pentru corsicani sa-si recapete independeta.

Napoleon a studiat mai intai o scoala pregatitoare din Franta, apoi a mers la “École Militaire” in Paris pe care a absolvit-o cu rezultate foarte bune, ca locotenent de artilerie, in 1785. In urmatorii patru ani si-a continuat instructajul ca ofiter de artilerie. Napoleon a fost unul dintre tinerii care au avansat rapid, datorita performantelor si a calitatilor. Prin 1793, la varsta de 24 de ani, era deja general de brigada.