Industria alcoolului etilic sau a spirtului dupa cum mai este cunoscuta, numara numai aproximativ 200 de ani, dar in prezent a capatat dimensiuni noi odata cu declansarea crizei energetice, cand in cautare de noi carburanti, s-a constatat ca alcoolul etilic poate fi cel mai bun substituent.
Cel mai ambitios program privind folosirea alcoolului in scopuri energetice il are Brazilia care, sub denumirea de PROALCOOL, urmareste a inlocui15-21% din cantitatea de benzina cu alcool obtinut din trestie de zahar. In prezent, peste 2 milioane de vehicule circula alimentate cu amestec de benzina si alcool.

In SUA in 1978 s-a dat publicitatii un raport asupra alcoolului ca mijloc de a economisi petrolul, dar si de a impiedica imensa cantitate de gaze poluante emanate de acestea. In luna iunie 1979 s-a infiintat in SUA Comisia nationala de alcool carburant, care a elaborat 12 teme legate de bilanturi energetice, producerea de metanol, utilizarea de biomasa, probleme ecologice. Ca prim obiectiv se prevedea sa se inlocuiasca produsele petroliere cu etanol in proportie de 1%. S-a apreciat ca pana in anul 2020, 50% din cantitatea de gaz metan si petrol necesar industriei alimentare forestiere si agriculturii vor trebui inlocuite cu surse proprii recuperabile.