Organizand un vast imperiu, construind drumuri, poduri, viaducte si apeducte, romanii au cladit orase cu o urbanistica perfecta, atat in Italia cat si in tarile cucerite. Arta lor este pusa in primul rand in slujba preamaririi ideii de putere (imperium), in slujba glorificarii statului si capitalei sale.
Arta trebuie sa starneasca admiratie pentru statul si poporul roman si sa indeplineasca un scop de utilitate publica. Totodata ea servea pe aristocratii imperiului roman, pe conducatorii din Italia si din provinciile noi, cucerite de romani, pe proprietarii de pamanturi si pe proprietarii sclavilor adusi in Italia ca prizonieri de razboi, pe aceia care se imbogateau de pe urma comertului, etc.

Arta romana s-a dezvoltat la inceput la Roma, primul oras-stat roman. Cu timpul, aceasta arta a patruns in toata Italia si de acolo, mai departe, in provinciile romane. La formarea artei romane au contribuit si unele elemente locale din provinciile cucerite. Astfel, mai intai Etrucia, in perioada republicana a Romei, apoi Grecia, in epoca ei imperiala, provincii cu traditii cultural artistice puternice, care au influentat mult arta romana.