Nicolae Balcescu s-a nascut la Bucuresti, la 29 iunie 1819 intr-o familie fara avere. Tatal sau moare in 1825 cand Nicolae avea varsta de 6 ani. La varsta de 7 ani, Nicolae incepe sa invete limba greaca acasa. In 1832, la 12 ani il gasim pe bancile colegiului Sf. Sava, unde isi arata pentru prima data vocatia pentru studiul documentelor. In 1838 se inroleaza in armata, primind gradul de iuncher. Aici initiaza un curs pentru a-i invata pe ostasi scrisul, aritmetica si geografia.

In octombrie 1840 Nicolae Balcescu este arestat sub acuzatia de complot impotriva domnitorului Alexandru Ioan Ghica, alaturi de Dumitru Filipescu, Eftimie Murgu si altii. Judecarea acestora s-a facut cu dovezi false si uzand de mijloace infame. Rolul lui Balcescu in acest complot nu a fost unul principal. El primeste doar 3 ani de inchisoare, din cauza ca era minor (certificatul sau de nastere era gresit, data nasterii fiind 1821, in loc de 1819). Pedeapsa va fi ispasita la Margineni, unde sanatatea sa va fi afectata de conditiile din inchisoare.