Spre sfarsitul Evului Mediu Biserica catolica captase o putere enorma atat in plan politic cat si in plan cultural.Reusise sa-i convinga pe principii crestini sa participe la cruciade (1095-1272), sa-i mobilizeze impotriva ereziilor (cruciada impotriva albigenzilor 1202-1229), inspirase reconqista spaniola impotriva maurilor.In sanul sau aparusera ordine religioase militare si cavaleresti, dar si marile ordine de calugari cersetori , precum franciscanii (1209) ,carmelitii (1209),dominicanii (1215), care in numele saraciei evanghelice renuntau la proprietati, chiar si colective si se dedicau invataturii si predicarii.

Dupa ce au iesit invingatori impotriva pretentiilor imparatilor ,papii au fost nevoiti sa cedeze in fata noilor monarhii nationale.Confruntarea dintre Bonifaciu VIII si Filip cel Frumos al Frantei a umilit papalitatea, constransa dupa aceea la Avignon(1309-1376) sub controlul direct al monarhiei franceze. Marea schisma din Occident(1378-1417), care la un moment dat aprilejuit de-a dreptul infruntarea dintre trei papi, a fost dovada ca monarhiile nationale doreau un papa care sa fie instrument la mana lor si nu o calauza a crestinitatii.