Termenii calculator sau computer desemneaza un mare numar de sisteme electronice, pornind de la calculatoarele personale si ajungand la calculatoarele de bord din cadrul avioanelor de lupta sau la cele integrate in cuptorul cu microunde sau masina de spalat.
In sens general, prin calculator, se intelege un intreg sistem de calcul compus dintr-o multime de dispozitive, dupa cum se poate observa din figura urmatoare:

Partea principala din acest sistem o constituie Unitatea centrala, care contine elementele de procesare (microprocesor) si stocare a informatiilor (hard disk). Unitatea centrala este considerata in sens restrans ca fiind calculatorul propriuzis, la care se conecteaza dispozitivele periferice: monitor, boxe, tastatura, mouse, scanner, imprimanta.
Dispozitivele periferice se clasifica dupa tipul lor in urmatoarele doua categorii:
- Dispozitive periferice de iesire - convertesc semnalele electrice din interiorul unitatii centrale in informatie accesibila utilizatorului uman: monitorul, boxele, imprimanta
- Dispozitive periferice de intrare - convertesc informatiile din lumea inconjuratoare in semnale electrice utilizate de catre calculator: tastatura, mouse-ul, scanner-ul.