Primul ocol al Pamantului a fost condus de navigatorul portughez Ferdinand Magellan.
Magellan s-a nascut la Oporto (conform altor date, la Sabrosa), Portugalia in 1480, intr-o familie de nobili de conditie modesta. A fost indrumat de mic spre cariera armelor. Ramas orfan de la varsta de 10 ani, a fost educat la curtea regala. A studiat navigatia si in 1505 s-a inrolat in marina, unde a slujit coroana portugheza participand la mai multe batalii navale, intre altele la cea de la Diu, din 1509, care i-a adus Portugaliei suprematia in Oceanul Indian. Timp de cativa ani, a facut si comert pe cont propriu, dar intr-una din calatorii, pe cand se intorcea in Portugalia, corabia lui a fost surprinsa de o furtuna puternica langa Capul Bunei Sperante si s-a scufundat cu toate bogatiile de pe ea. Ramas teafar, dar ruinat, Magellan a fost luat de o corabie in trecere si dus in Indii, de unde a revenit in Portugalia doar peste cativa ani, in 1513.



Nu dupa mult timp, insa, a plecat sa lupte in Maroc, cu care Portugalia era in razboi. La intoarcere, cade in dizgratia regelui Manuel din cauza unui presupus scandal in care ar fi fost implicat in Maroc. Renunta la cetatenia portugheza si pleaca in Spania, la Sevilla, unde isi ofera serviciile regelui spaniol, Carol Quintul. ii propune suveranului sa-i finanteze o expeditie spre insulele cu mirodenii, convingandu-l ca cel putin o parte din aceste insule se afla in zona de influenta a Spaniei din partea inca nedescoperita a lumii. Regele accepta si, in septembrie 1519, 5 corabii sub comanda lui Magellan - San Antonio, Santiago, Trinidad, Victoria, si Concepcion - avand la bord aproape 300 de oameni, ridica panzele si pornesc spre vest. Un nobil italian luat in expeditie, Antonio Pigafetta, a pastrat un jurnal al acestei calatorii pline de pericole, rascoale si privatiuni.