Suprafata globului este divizata in placi tectonice. Acestea se misca unele in raport cu altele. Cutremurele sunt determinate de frecarea care ia nastere intre aceste placi in miscare.
Miscarea acestor placi se realizeaza prin :
- subductie
O placa, cel mai adesea placa oceanica se scufunda sub o alta; (Cercul de foc al Pacificului)
- coliziune
Doua placi se ciocnesc ; ( Himalaya..)
- alunecare

Doua placi adiacente aluneca orizontal in lungul unei falii ; ( falia San-Andreas in California)
Frictiunile intre aceste placi dau nastere unor tensiuni enorme in roca. Aceste tensiuni se acumuleaza pana cand placile aluneca brutal una peste alta. Astfel apar cutremurele de pamant.
Un cutremur e reprezentat de miscari de suprafata, insotite de un zgomot surd. Deasupra epicentrului se produc doar vibratii verticale ale solului. Pe masura indepartarii de epicentru, efectul predominant devine cel orizontal.
In zonele predispuse la cutremure de pamant, perioadele lungi de calm nasc temeri legate de potentiala aparitie a unui cutremur foarte puternic.