Sapunul,primul detergent, se fabrica in Orientul Mijlociu de peste 5000 de ani. La inceput a fost folosit in principal pentru spalarea rufelor si pentru curatarea inflamatiilor si a ranilor. Abia din anii 100 e.n. oamenii au inceput sa foloseasca sapunul pentru baie.
Detergentii sunt agentii de curatenie, in special sapunurile si detergentul fara sapun folosit in diverse scopuri de curatare menajera si industriala.Detergentii fara sapun sunt uneorii numiti detergentii sinteticii sau pur si simplu detergenti.

Sapunul se obtine printr-un proces chimic in care o grasime reactioneaza cu o substanta alcalina. Probabil ca sapunul s-a obtinut intamplator, cand se frigea carnea desupra unui foc de lemne si a picurat grasimea pe cenusea alcalina.Probabil ca acest sapun primitiv a ajuns pe mainile, cuiva , care a observat cat de usor se amesteca acesta cu apa si se clateste, inlaturand murdaria.
Desi productia sapunului are o indrustrie lunga, primul detergent sintetica a aparut in anul 1916 .Este vorba de un agent industrial de curatare, descoperit de chimistul german Frhitz Gunther. Detergentii sintetici pentru menaj, destul de delicati pentru a putea fi folositi fara sa atace pielea, au aparut in anul 1933. De atunci s-au fabricat detergenti sintetici specializati pentru o gama larga de utilizare in curatare.