In decursul erelor geologice, a trait alte vietuitoare decat cele pe care le vedem astazi, care sunt urmasi ai acestor animale stravechi. Evolutia animalelor in acest imens timp geologic a fost puternic influentata de procesele geologice ce au avut loc in scoarta Pamantului.

Datorita acestora, infatisarea uscatului, ca si a marilor si oceanelor, n-a fost din totdeauna asa cum se prezinta astazi. Odata cu evolutia scoartei Pamantului, s-a produs si evolutia vietuitoarelor, de la forme inferioare, la forme din ce in ce mai evoluate, pana la om. Felul in care au evoluat animalele poate descifrat in straturile de diferite varste ale scoartei terestre, datorita fosilelor pe care acestea le contin.

Multe vietuitoare care au populat Pamantul au lasat numeroase resturi si urme in straturile scoartei terestre, ce s-au pastrat pana in zilele noastre, numite fosile. Denumirea acesta provine din latinescul fossa = groapa, deoarece era descoperite in urma sapaturilor. In general de la animalele stravechi s-au pastrat partile tari: cochilii, schelete, oase, etc. Rareori, in anumite conditii de conservare, s-au pastrat si animale intregi. Astfel, in gheturile Siberiei s-a pastrat de mai bine de 20.000 de ani mamutul - un elefant paros - asa cum era el, cu blana, piele si muschi. in ozocherita (ceara de pamant) s-a conservat un rinocer intact, iar in chihlimbar - rasina unui pin fosil - s-au pastrat numeroase insecte stravechi.