Legislatia romana in privinta familiei a evoluat in stransa legatura cu transformarile societatii romane. Legile celor 12 table au marcat inceputul procesului de transformare a vechiului drept gentilic roman intr-un drept de cetate. Pe parcurs, Legile celor 12 table s-au transformat o data cu modalitatile de guvernare si structura societatii.

Dreptul gentilic:
- avea caracter sacru si religios;
- prevedea autoritatea absoluta a tatalui asupra familiei sale.

Legile celor 12 table (mijlocul secolului al V-lea i.Hr.):
- pastrau inca un caracter magico-religios;
au dat o grea lovitura autoritatii paterne: tatal nu putea sa dispuna de fiul sau decat de trei ori, dupa trei vanzari fiul era liber;
- au stabilit dreptul de a lasa mostenire prin testament:
- fiul era mostenitorul; in lipsa fiului, mostenea cel mai apropiat ognat (ruda pe linie paterna);
- in lipsa ognatilor bunurile se intorceau la ginta;
- prin casatorie, femeia rupea orice legatura cu familia ei, devenind proprietatea sotului.